A PNL surgiu na Universidade da Califórnia (EUA) no início dos anos 70, com John Grinder e Richard Bandler, que estudaram os padrões lingüísticos e comportamentais de 3 grandes terapeutas, que apresentavam resultados excelentes em seus trabalhos: Fritz Perls (Gestalt), Virginia Satir (Terapia Familiar) e Milton Erickson (Hipnoterapeuta).

O objetivo era identificar os caminhos cerebrais utilizados por estes profissionais e poder utilizá-los obtendo os mesmos resultados, para depois ensiná-los à outras pessoas que teriam resultados também excelentes.

Com os resultados, os estudiosos criaram um modelo capaz de proporcionar uma comunicação mais eficaz e uma aprendizagem mais rápida, permitindo o desenvolvimento pessoal de uma atitude pró ativa e realizadora.